El acero se crea cuando se agrega carbono al hierro, que es relativamente débil por sí solo. En la industria moderna, el carbono es el aditivo más prominente para un material ferroso, pero los elementos de aleación de todo tipo son comunes.
De hecho, los elementos de aleación son comunes incluso en productos de tuberías que todavía se consideran acero al carbono.
Según el Instituto Estadounidense del Hierro y el Acero (AISI), el material ferroso se designa como acero al carbono cuando se especifica que su composición principal incluye no más de 1.65 por ciento de manganeso, 0.60 por ciento de silicio y 0.60 por ciento de cobre y cuando no se especifica un contenido mínimo para otros Elementos de aleación.
La tubería de acero al carbono goza de un amplio uso en muchas industrias debido a su resistencia y facilidad de trabajo. Debido a que contiene relativamente pocos elementos de aleación y en bajas concentraciones, la tubería de acero al carbono es relativamente económica.
Sin embargo, no es adecuado para temperaturas extremas o servicio de alta presión porque la falta de elementos de aleación lo hace menos resistente a las tensiones que lo acompañan.
